刺绣，是用针线在织物上绣制的各种装饰图案的总称，是中国民间传统手工艺之一，在中国至少有二三千年历史，据《尚书》载，远在4000多年前的章服制度，就规定“衣画而裳绣”。至周代，有“绣缋共职”的记载。湖北和湖南出土的战国、两汉的绣品，水平都很高。唐宋刺绣施针匀细，设色丰富，盛行用刺绣作书画，饰件等。明清时封建王朝的宫廷绣工规模很大，民间刺绣也得到进一步发展。而中国的四大名绣是指蜀绣、湘绣、苏绣、粤绣。
蜀绣又名“川绣”，是在丝绸或其他织物上采用蚕丝线绣出花纹图案的中国传统工艺。作为中国刺绣传承时间最长的绣种之一，蜀绣以其明丽清秀的色彩和精湛细腻的针法形成了自身的独特韵味，丰富程度居四大名绣之首。蜀绣历史悠久，最早可上溯到三星堆文明，东晋以来与蜀锦并称“蜀中瑰宝”。蜀绣以软缎、彩丝为主要原料，针法包括12大类122种。具有针法严谨、针脚平齐、变化丰富、形象生动、富有立体感等特点。
湘绣，是以湖南长沙为中心的带有鲜明湘楚文化特色的湖南刺绣产品的总称，它起源于湖南的民间刺绣，吸取了苏绣和粤绣的优点而发展起来，已经有2000多年历史。湘绣以着色富于层次、绣品若画为特点，民间有苏猫、湘虎之说。湘绣狮虎毛纹刚健直竖，眼球有神，几可乱真，已发展到异色、异形、异面的双面全异绣。湘绣先后参加过日本、巴拿马、美国等地举办的国际博览会，多次获得优胜奖，在国际市场上享有盛誉。
苏绣，是苏州地区刺绣产品的总称，为江苏省苏州市民间传统美术。苏绣具有图案秀丽、构思巧妙、绣工细致、针法活泼、色彩清雅的独特风格，地方特色浓郁。苏绣以苏州刺绣研究所的高新区的镇湖镇（现改为街道）刺绣最为有名。镇湖是苏绣的主要发源地，苏绣中的八成产品来自镇湖。
粤绣(Cantonese Embroidery)是广州刺绣（广绣）和潮州刺绣（潮绣）的总称，是广东地区的代表性刺绣，已有1000多年的历史。唐代苏颚《杜阳杂编》中就已有南海卢眉娘“工巧无比，能于尺绢绣《法华经》七卷”的记载。明代中后期以来，粤绣逐渐形成自己的艺术特色，首先体刺绣所用的材料上，除通常的丝线，绒线外，也用孔雀毛捻缕作线，或用马尾缠绒作线。