乐僔的奇遇
鸣沙山上的行者，是一位僧人，名叫乐僔。他有一个心愿，要寻一处有缘清静地，钻研佛法。为此，他踏上了目的地未知的苦行之旅。当他登上鸣沙山时，已不知行走了多少里路。走遍林野，究竟心目中的修行圣地在哪里？敦煌的山水，给他送上了一份礼物。当乐僔站在鸣沙山上远眺时，奇迹出现了：对面的三危山竟笼罩在一片金光灿烂中，仿佛千佛现身，度化众生。乐僔的心，霎时安定下来：脚下这片土地，就是自己苦寻的圣地。
三危山上的纪念
公元366年，僧人乐僔在敦煌东南的鸣沙山凿壁开窟，参禅修佛，这也开启了莫高窟的营造。图为三危山的乐僔堂，与远处的莫高窟遥相呼应，是后人为纪念乐僔开窟而修建的。
乐僔看到的金光与千佛，很可能是一种复杂的光学现象。但一心向佛的乐僔相信，这是佛祖的旨意。三百余年后的武周圣历元年（698年），一座记载了敦煌莫高窟是如何营建成规模的《李克让修莫高窟佛龛碑》上，如此记载乐僔的奇遇：“（乐僔）杖锡林野，行止此山，忽见金光，状有千佛，遂架空凿岩，造窟一龛。”为何是凿岩造窟？
石窟也叫“石窟寺”，即以石窟为寺庙，是僧人修行的场所。古印度僧人大多开凿石窟，“凿鲜岩以居禅”，以远离城市的繁华与尘俗的诱惑，潜心佛法。随着佛教的传播，石窟也被其他地区佛教徒所接受。龟兹地区在西汉时，就已经出现了石窟。而河西走廊一直到华北地区，在魏晋南北朝时期，也尤其重视石窟的开凿。石窟既适宜避世苦修，又是当时当地最盛行的宗教建筑，乐僔就地开窟，也就自然而然了。
乐僔之后，又有一位从东而来的法良禅师。他深受乐僔故事的触动，于是在乐僔开凿的石窟边上，也造一窟。史籍未载法良开窟的具体时间，据学者考证，其时大概在前秦统治敦煌期间（376-385年）。在两位高僧的带动下，鸣沙山上，伽蓝渐起。震惊世人的佛教艺术宝库莫高窟，在这两座石窟的基础上，终至辉煌大观。
最早的禅窟
位于奠高窟南窟中部的268窟，为一组禅窟，包括—个主室和四个小禅室。开凿于十六国时期，是敦煌莫高窟最早的石窟之一。上图即为268窟内场景，可以看到主室西壁龛内有一尊交脚弥勒像，小禅室则开在南北壁上。研究者认为，窟内最早可能并无壁画、塑像，仅供僧人生活与参禅修行。
窟型堪称唯一
上图为敦煌莫高窟275窟内场景，该窟营建于十六国时期，可能是用于宣扬佛法的殿堂窟。交脚弥勒像与双狮雕塑直接位于洞窟西壁之前，而未设佛龛。南北壁上部各有两座阙形龛和一座双树龛，供奉交脚菩萨和思惟菩萨。该窟形制在莫离窟内独—无二，应属于石窟营建探索阶段的作品。供图／TPG
千佛万窟非是幻
敦煌莫高窟自十六国时代乐僔建窟开始，经北朝、隋、唐、五代、宋、西夏、元等历代兴建，终至形成规模。其南北长1600余米，上下共五层，有700余个洞窟。其中有壁画塑像的共492窟，多为用于礼佛传法的礼拜窟。上图为莫高窟北区，崖壁上洞窟林立，主要为功能窟，包括禅窟、僧房窟、瘗窟（用于埋葬死者）、廪窟（用于储藏物资、粮食）等。