郑和下西洋是明朝永乐、宣德年间持续时间很长的海上远航活动，首次航行始于永乐三年（1405年），末次航行结束于宣德八年（1433年），共计七次。郑和下西洋的起锚地是刘家港，位于江苏太仓，这里是当时世界上重要的枢纽港，曾拥有“六国码头”“天下第一码头”等美誉。
刘家港起于南宋，兴于元代。尽管元朝是蒙古人建立的，但元朝对于贸易还是很看重的，此外还有内部的航运，这也是非常重要的。
在疆域广大的元朝，为实现它南粮北运的经济需要，元朝政府在短短几十年间，重修大运河，新辟海运，在刘家港沿线建大型码头泊位，建立海运仓储和海事机构。元朝还不断扩大海外贸易，外通日本、高，丽、琉球等国，使的刘家港号称“六国码头”。
民间流传中最有传奇色彩的江南首富沈万三，当时就寓居于刘家港，并经常泛海经商。
明朝取而代之之后，朱元璋定都南京，他也很看重刘家港。经过大明的休养生息，经济得到了恢复。南方经济大力发展，发展海外交通和海外的贸易已经是十分迫切的事。
当时朱元璋命令在太仓南码头兴建运仓，建成仓房919间，贮存国家粮食。
刘家港造船业非常发达，太仓武陵街有两条巷子叫作“铁锚弄”，在明朝是苏州造船场的附属工场——铁工场，专门为船场生产铁锚。大船的铁锚重几百斤，甚至几千斤。这里还有着精湛的船舶修造技术，有着一大批经验丰富的水手，能确保远洋活动的顺利展开。
朱棣当皇帝之后，派心腹太监郑和下西洋。究其原因，一方面是为了寻找靖难之役中消失的建文帝。另一方面，他这么做也是为了宣扬大明国威。
而郑和下西洋的起锚地就选在了刘家港。之所以如此，除了刘家港的优势之外，还有两个原因。
第一，太仓是江南鱼米之乡，经济也很发达，这样的地方，能够快速提供船队所需的物资。
第二，刘家港距离都城南京比较近，方便朝廷与船队之间的联系。